IRC是Internet Relay Chat 的英文缩写，中文一般称为互联网中继聊天。它是由芬兰人Jarkko Oikarinen于1988年首创的一种网络聊天协议。经过十年的发展，目前世界上有超过60个国家提供了IRC的服务。IRC的工作原理非常简单，您只要在自己的PC上运行客户端软件，然后通过因特网以IRC协议连接到一台IRC服务器上即可。它的特点是速度非常之快，聊天时几乎没有延迟的现象，并且只占用很小的带宽资源。所有用户可以在一个被称为\”Channel\”（频道）的地方就某一话题进行交谈或密谈。每个IRC的使用者都有一个Nickname（昵称）
这种古老的以文本为主的通信方式在社交网络，IM等新兴沟通方式的冲击下，目前已经没有多少用户。2003年IRC发展的高峰期曾有超过100万的用户，50万的频道。而今天用户数不过区区40万，频道数只有当时的一半。主要为开源组织和软件开发者使用
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