假如社交媒体是好还是坏是一个难以回答的问题，那么更令人心焦和需要科学研究的问题就是：社交媒体对年轻人是好还是坏？
几乎每一天都有新的报告详述一代人对社交媒体的“极端”使用，卫生政策智库——凯撒家庭基金会称给这一代人起了外号M2：生活围着媒体打转的儿童们。
在凯撒基金会 2010 年的报告中，对 8-18 岁人生活中的媒体进行了研究，这份报告引发了对年轻人消费的媒体数量的一阵焦虑，而其中社交媒体是最新并增长最快的媒体。尼尔森公司于 2011 年发现，青少年每天有 7-12 小时花费在媒体上，而社交网络是互联网上访问最多的网站。而在 2014 年，Browser Media、Socialnomics、MacWorld 均发现近四分之一的青少年每天登录 Facebook 超过 10 次。研究在慢慢而确定地证实着我们知道传闻中是真的事实：年轻人喜爱社交媒体。
成立于 2007 年的美国儿科学会社交媒体理事会旨在研究这一现象，该理事会承认，社交媒体平台以某种方式与儿科医师对年轻人的几乎每一个健康顾虑（人体图像、学习障碍、性行为、侵略等等）建立了特别关联。但该理事会本身把他们所做的用来研究社交媒体对年轻人思想的影响的工作称为“一个不受控的实验”。
而不受控的实验往往会提供无定论的结果。由于对社交媒体的心理学和生理学影响不能做出确定的陈述，他们在此领域的工作因而都侧重于鼓励“健康使用”并敦促父母们监督孩子们的常见行为问题，如网络欺凌以及接触不合适的内容。
诚然我们对大脑如何处理信息及人类如何渴求一定的联系有一些了解，但是关于新媒体对大脑的影响，几乎没有道义上客观、确凿的或有益的结果。要真正了解社交媒体对年轻人心灵的影响以及社交媒体是“好”还是“坏”，行为科学任重而道远。但不管怎样，这并没有阻碍全世界的媒体、父母和政府提出这一问题。
如果说这些问题不仅是因为求知欲而提出，还是由于人们在文化上的恐惧而产生的，这有可能吗？
在这个世界上，大部分社会制度都涉及一定形式的主宰或家长式管理，限制年轻人的权力似乎是一个普遍共享的价值观。无论出于保护和爱，还是出于压迫和控制，社会团体都在试图约束年轻人的行为。迅猛增加年轻人权力的任何一个工具几乎总是被看成有内在危险性。因此，社交媒体说有多可怕就有多可怕。
年轻人通过社交媒体获得的权力对个人、经济、政治意味着什么，人们对此有很大的恐慌。
就个人来说，年轻人使用社交媒体的方式表明他们欠成熟的情绪和心理、甚至损己损人的例子不胜枚举。在经济方面，年轻人有权直接接触品牌，使他们成为更强大的消费者，但也使得他们更加容易受到企业的宣传信息和过火行为的影响。近年来在许多重大的政治时刻（从奥巴马大选到阿拉伯之春）出现的一个关键语是，年轻人运用社交媒体行使的权力。在灌能和保护之间、自由和约束之间的这一空间蕴含着有关社交媒体和年轻人的最好问题。
每一个这类环境下都有许多机遇和风险。于是，全社会的挑战就是磨练其能力，根据目前信息有效地评估对年轻人和社交媒体而言，哪些约束和限制对其健康成长和发展必不可少，以及制定的哪些约束和限制保持了不必要的有时消极的控制体系。这些都是科学界以外的那些人必须尽力解决的难题。
至于科学界，关于社交媒体为年轻人大脑、行为和生活技能带来的发展，有无一个可度量的净收益或净损失，则尚无定论而且将会在很长时间内没有定论。但我们的确知道的是，更多的权力不仅对他们年轻的心灵有影响，对他们生活的世界也有着巨大影响。
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作者：埃里克•威廉姆斯•西蒙是 EWS Strategies 公司的首席执行官和社会影响战略师及社交媒体全球议程委员会的成员。她也是 Upworthy.com 网站的管理人。
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