3G为核心的移动互联网迅速崛起带来的必然是无线数据流量的暴增。根据美国移动通信和互联网协会(CTIA)发布的最新报告显示，去年美国无线数据流量达8667亿兆，比2010年的3880亿兆增长了123%。而以newpad为首的各种移动手持终端的持续增长会使数量流量呈现滚雪球效应。Cisco 甚至预测，2016年全球移动互联网通讯的数据流量将扩大至目前的18倍，达到平均每月10.8E字节。
流量激增运营商喜忧参半
调查显示，越来越多的美国人拥有不止一个移动上网终端，设备渗透率达到105%。连接互联网的设备加快普及，推动数据流量激增。仅拿苹果iPad3为例，其上市后一周在美国互联网的流量份额已经达到10%以上。数据显示，全球2011年智能手机的总流量相比上年增长约两倍。到2016年，移动数据流量将比2010年增长10倍。届时，来自智能手机等移动终端的数据流量将与来自PC和平台电脑的数据流量持平。
但数据业务发展迅猛的另一面，是运营商业务青黄不接——传统业务受冲击，新业务尚无形成营收。毕马威会计师事务所针对全球电信运营商的一份调查报告声称，预计在未来的几年内，随着移动商务、第三方内容和融合服务的持续增长，电信运营商的收入流失将会显著增加。
此外，数据流量激增带来直接的影响就是移动数据网络的承载能力面临越来越大的考验。以AT&T为例，2007－2010年，AT&T的移动数据流增长了令人惊讶的8000%。由于难以承受飙升的数据需求，AT&T在2009年年底和2010年年初发生几次断网事件，让这个百年品牌背上了网络质量差的骂名。因此，如何合理地承载这些爆炸性增长的数据流量成了运营商的当务之急。除了个别运营商采取限制流量上限外，另一个有限措施就是增加硬件设施建设。在美国，2011年全美运营商的基站数大幅增长至28万个，较2010年底增加3万个，这也是这一数字的年度最大增幅。统计显示，自2001年开始，美国移动运营商累计资本开支已达2460亿美元，这还不包括购买频谱的费用。
而在欧洲，电信网络运营商协会甚至表态，为了刺激光纤网络的投资，应当允许电信运营商向竞争对手收取更高的网络租赁费。
欧美运营商酝酿新一轮业务整合
传统业务深受挑战，数据流量尚不能真正转变为收入，运营商创收压力倍增。在此背景下，运营商开始对自身业务进行调整，例如AT&T近日变卖黄页业务，这是其继电话租赁和贝尔实验室之后割舍的又一块从固定电话时代遗留下来的业务资产。据称，鉴于无线业务现已成为AT&T的主要营收增长点和关注重点，公司将集中精力于无线、IP、云等核心业务。为此，AT&T斥资3.5亿美元培训新员工。
而在欧洲，越来越多的欧洲巨头在紧缩开支的同时，将创收希望放在了海外市场。今年年初，英国电信再次公布扩张计划，在土耳其、中东和非洲进行全方位投资。在2012财年的前9个月中，英国电信在亚太和拉美地区的订单增长了50%以上，对集团业绩的拉动作用明显。
北欧巨头TeliaSonera也加大了对俄罗斯的开发力度。该公司正在同相关方商讨收购俄罗斯第二大移动运营商MegaFon的股权。
就连一直在欧洲电信巨头们的“夹缝”中生存的虚拟运营商维珍移动(Virgin Mobile)也将进军拉美年轻市场，以社交网、视频为卖点。这是维珍移动3亿美元拉美投资计划的一部分。维珍移动计划到2016年通过合作方式将业务扩展至拉美地区，覆盖智利、哥伦比亚、巴西、阿根廷、墨西哥和秘鲁等市场。
此外，发力4G成为多数运营商的选择。移动互联网新技术的引入速度明显加快。HSPA技术从试验网到商用网用了1年时间，而LTE的这个过程只用了不到9个月。
考验运营商流量经营智慧
数据显示，全球2011年智能手机的总流量相比上年增长约两倍。到2016年，移动数据流量将比2010年增长10倍，数据流量猛增，运营商的核心业务遭到分流成为全球通信业的一大趋势。
面对来自移动终端的数据流量的爆炸式增长，运营商的治本之策是强化网络能力以经营数据流量，进而使流量增长所带来的收益增长最大化。对于运营商而言，一方面，是思考如何合理地承载这些爆炸性增长的数据流量，另一方面，是思考如何经营和管理这些流量。而解决这两大问题的关键是强化网络本身的能力，并通过建设“增强型智能管道”和“异构网络”来实现。
业内专家认为，智能管道是运营商开展流量经营的基础，全球不少运营商已经开始部署策略和计费控制功能，国内的运营商也已经基本明确了“智能管道”战略。
还有一种说法提出“增强型智能管道”，即针对多接入网络的融合策略控制以及内容加速，这一举措将可以提升用户的数据业务体验。而“异构网络”主要是针对用户密集的热点地区，通过多种无线技术、无线架构以及不同回传技术灵活组网，以实现无论在无线小区的哪个位置，无论在忙闲时段，都保持网络稳定。
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