全球塑料垃圾年进出口量在1993年开始迅速增加，2016年分别增长了723%和817%（图1）。仅在2016年，123个国家就出口了大约一半的用于回收利用的塑料废物（1410万吨），其中43个国家的735万吨塑料废物被中国消化（图2）。自1992年以来，中国进口了1.06亿吨塑料垃圾，占所有累计进口量的45.1%。如果加上香港，中国共进口了72.4%的塑料垃圾。然而，香港是进入中国的入境港口，大部分废塑料进口到香港后进入中国内地。
自1988年以来，高收入国家一直是塑料废物的主要出口国，占所有出口量的87%，价值为710亿美元。除墨西哥（第五），出口塑料废物最多的10个国家都是高收入国家。高收入和中高收入国家则吸收了96%的塑料垃圾，价值1060亿美元。中国是进口塑料垃圾最多的国家，印度排在第九位，在进口塑料垃圾最多的10个国家中有7个国家是高收入的。如果统一考虑，欧盟28国将是最大的出口国。
从区域上来看，东亚和太平洋（EAP）国家是塑料废物的主要出口国，这是因为香港出口到中国内地的流量巨大。不考虑香港，欧洲和中亚国家在出口方面处于领先地位，例如德国、英国和荷兰，占所有出口的32%，价值276亿美元，其次是美国和加拿大（14%），价值143亿美元。自1988年以来，EAP国家是进口塑料废物的主力，占进口量的75%，价值833亿美元。经合组织成员国家为全球塑料废物出口贡献64%，价值574亿美元。此外，35个经合组织国家中有33个被视为高收入国家，前10大出口国中有90%是经合组织成员国，而36个EAP国家中有23个是低收入或中等收入国家。
这些研究结果与废物管理实践的历史趋势一致，在这些实践中，中低收入国家经常进口废物进行回收利用。因此，拥有更加强大的废物管理基础设施的富裕国家正在向那些仍在经济发展中的国家提供废塑料废物管理基础设施。出口国相对较高的国内管理成本与中国较便宜的加工费导致了这种趋势。
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