纽约大学格罗斯曼医学院的一项啮齿动物研究表明，新生儿的哭声能刺激母亲释放催产素，帮助母乳分泌。这项研究强调了这种荷尔蒙的释放在哺乳和持续的母性护理中的重要作用，即使在疲倦时也是如此。
在纽约大学格罗斯曼医学院研究人员的领导下，这项研究探索了人类和其他哺乳动物几个世纪以来的观察结果，即当婴儿开始觅食时，仅凭哭声就能促使母亲释放母乳。数十年来的研究表明，这种对食物的呼唤，而不是吮吸本身，会促使催产素激增。然而，这种从哭声到乳汁的管道背后的机制和目的至今仍不清楚。
根据今天（9月20日）发表在《自然》（Nature）杂志上的研究结果，当小鼠幼崽开始哭泣时，声音信息会传到母鼠大脑中一个叫做丘脑后层内核（PIL）的区域。然后，这个感觉枢纽会向另一个叫做下丘脑的区域中释放催产素的脑细胞（神经元）发送信号，下丘脑是激素活动的控制中心。
大多数情况下，这些下丘脑神经元会被蛋白质”锁定”，这些蛋白质就像守门员一样，防止误报和浪费奶水。然而，在连续哭泣30秒后，来自PIL的信号被发现会积聚起来并压倒这些抑制蛋白，从而触发催产素的释放。
“我们的研究结果揭示了哭泣的婴儿是如何使母亲的大脑做好哺乳准备的，”该研究的共同第一作者、纽约大学朗贡卫生学院研究生哈本-伊萨（Habon Issa）说。”如果没有这种准备，吸吮和乳汁流出之间可能会有几分钟的延迟，可能会导致婴儿沮丧和父母紧张”。
研究结果还显示，催产素的促进作用只发生在母鼠身上，而从未生育过的雌鼠则不会出现这种情况。此外，母鼠的大脑回路只对幼崽的哭声做出反应，而不对计算机生成的模仿自然哭声的音调做出反应。
伊萨认为，这项研究首次描述了听觉等感官体验如何直接激活母亲体内的催产素神经元。她指出，科学家们使用了一种名为iTango的相对较新的分子传感器来实时测量脑细胞实际释放的催产素。她说，在此之前，研究人员只能使用替代物进行间接测量，因为荷尔蒙体积小，降解速度快。
在这项研究中，研究小组检查了数十只雌性小鼠的脑细胞活动。然后，他们以一种”逆向工程”的形式，追踪了声音信息如何通过大脑的不同区域触发乳汁流动。
接下来，研究小组探索了这一电路如何影响育儿行为。伊萨说，通常情况下，当幼崽走失或被带离巢穴时，无论发生多少次，母亲都会迅速把它们找回来。然而，当研究人员用化学方法阻断PIL与催产素神经元的交流时，小鼠最终会感到疲倦，并停止叼回幼崽。一旦系统重新开启，母鼠们就会克服疲劳，继续照顾婴儿。
研究的资深作者罗伯特-弗罗姆克（Robert Froemke）博士说：”这些结果表明，啼哭引发的大脑回路不仅对哺乳行为很重要，而且对维持母亲的长期注意力以及鼓励母亲在精疲力竭时仍有效照顾幼仔也很重要。”Froemke 是纽约大学朗格尼分校神经科学和生理学系的 Skirball 基金会遗传学教授。
Froemke 还是纽约大学朗格尼分校耳鼻咽喉头颈外科系的教授，他补充说，了解催产素系统在我们这个物种中是如何工作的（以及如何出错的），可能会为帮助那些想要母乳喂养但又难以做到的人类母亲提供新的方法。
纽约大学朗格尼分校神经科学研究所成员弗罗姆克提醒说，研究人员并没有测量泌乳本身，只是测量了促使泌乳的激素释放。
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