近几年，美国经济一直难以摆脱低增速和复苏乏力的困境，与之相伴的还有居高不下的失业率。尽管美联储一直致力于刺激经济，但如此长时间的低通胀率和高失业率已经让越来越多的人在相信，平庸的增长表现已经成为美国经济的“常态”。
经济学家们试图通过多种方式赋予央行更多的权力，并把对抗经济衰退和拉动经济复苏的希望寄托在它们身上。萨默斯近期在IMF会议上发表讲话时指出了美国经济即将面临的这一挑战。通常情况下，当一国经济处于衰退期时，央行会下调利率以激励公司投资并刺激经济增长。但当利率降至零时，央行就失去了这一对抗经济衰退的重要工具。这就是所谓的“零利率下限”（Zero Lower Bound，ZLB）。
在现有金融体系下，突破“零利率下限”意味着意愿投资和意愿储蓄会失衡。但当零利率对某个经济体来说仍旧太高，并进而导致高储蓄和需求不足时，证明这个经济体已经陷入了复苏乏力的困境之中。
直到最近，美国都没有突破过“零利率下限”。自大衰退以来，美国经济的复苏之路一直走得非常艰难，美联储不得不采取一系列非常规政策工具。萨默斯曾警告说，复苏乏力或许会成为未来美国经济的“常态”。当下一场经济衰退袭击美国时，恐怕很难将利率维持在零点上方。届时，美联储一定会下调利率，挑战“零利率下限”，摆在美国面前的仍将会是复苏乏力的经济。
那么，应对方法是什么呢？
密歇根大学经济学家Miles Kimball提出了一种理论上的解决方案，就是创造一种电子货币，让美联储能够在名义利率低于零的情况下对抗经济衰退。他已经在全球范围内向许多经济学家和央行推销过自己的计划。
Kimball在近期接受Business Insider采访时称，如果一个国家陷入严重的经济衰退之中，而公司又畏惧投资的话，就必须让借款人得到点好处才能达到刺激投资的目的，而这些“好处”的来源就是银行储蓄。纸币很难做到这点。
Kimball称，一般来说，政府会在多部法律中承诺储蓄利率至少为零。如果美联储在现有的金融体系框架内将利率降至零以下，储蓄者一定会把钱从银行取出来，他们宁可把这些钱摞起来当凳子坐，也不会任凭它们放在银行里带来负收益。纸币不会允许负利率的出现，因为它能够迅速撤出现有金融体系。
这就是Kimball建议创造电子货币的原因。与比特币的分散性和匿名性不同，Kimball的电子货币必须集中管理并广泛使用。按照他的设想，未来应建立两套货币体系：美元体系和电子美元体系。就当前的情况来看，如果你把100美元存入银行，且利率为5%的话，一年后你就可以得到5美元的利息。但如果利率为-5%呢？100美元的本金一年后会变成95美元。这时，任谁都会选择把钱从银行里取出来。
Kimball的解决方案是，在银行账户资金与现金纸币之间引入一个兑换机制。在利率为-5%的情况下，95美元的银行账户资金就可以兑换100美元的现金。也就是说，如果一年后我想把95美元从银行取出来的话，实际上可以得到100美元的现金；同样的，如果我想将100美元存入银行的话，在我的账户上也只有95美元。
简言之，在利率为-5%的情况下，100美元的现金相当于95美元的“电子货币”。这一兑换机制能够保证在不破坏现有纸币体系的情况下，消除储蓄者因负利率而将存款从银行取出的动机。由此一来，“零利率下限”的问题也就自然而然地解决了。
当然，双重货币体系的好处远远不止这些。Kimball指出，有了电子货币，我们就可以跟通货膨胀说“再见”了。
Kimball称，一旦突破“零利率下限”，2%的通胀目标也就变得毫无意义了。世界主要央行都将通胀目标设为2%，伯南克曾非常清晰地解释了其中的缘由，即为了远离“零利率下限”。他的逻辑本身并没有问题。今年3月，《经济学人》特约记者在采访伯南克时问道，为什么不把通胀目标设为0%？伯南克回答说，如果通胀率为零的话，就太接近通货紧缩了，而且名义利率过低也不利于美国尽快走出经济衰退。
但如果名义利率可以突破零下限的话，美联储就有足够的空间来对抗经济衰退。这就是取消“零利率下限”的另一个好处。
最让Kimball兴奋的是，上述电子货币机制能够解决需求不足的问题，从而集中力量处理妨碍美国经济长期增长的供应难题。
Kimball认为，如果你非常关心一个国家未来的发展，就必须承认当务之急是尽快解决需求不足的问题，以腾出更多时间和精力来应对影响更为深远的供应难题。刺激需求与增加供应的方法如出一辙，即调整货币政策，使金融体系在负利率环境下仍可正常运行。
目前，电子美元只是一个理论概念，但Kimball希望在不久的将来能够付诸实践。他相信，如果获得政府许可的话，在三年后就能从中受益。电子货币是未来的大趋势，现在已经有一些国家在做这方面的尝试了。如果哪个国家能够勇敢地迈出第一步的话，那么其他国家效仿起来就会简单得多。（文章翻自Business Insider，Danny Vinik著）
更多阅读：
