最新研究表明，益生元这种以增强肠道健康而闻名的物质也可能影响大脑功能，特别是影响人们对高热量食物的反应。莱比锡大学医学中心的一项研究发现，高剂量益生元减少了与食物奖励有关的大脑活动，这可能是由于肠道细菌发生了变化。这些发现强调了肠道微生物组和大脑之间可能存在的联系，为通过微生物组靶向策略治疗肥胖症和养成更健康的饮食习惯指明了新的道路。
该研究对超重成年人的这种联系进行了研究。
益生元是有益肠道细菌的食物来源，有助于促进有益肠道细菌的生长。洋葱、韭菜、朝鲜蓟、小麦、香蕉等食物中都含有这些不易消化的膳食纤维，菊苣根中的含量也很高。它们通过促进有益肠道细菌的生长和活动来支持肠道健康。研究人员现在研究了某些益生元是否也能通过改善肠道微生物群与大脑之间的交流来影响大脑功能。
由莱比锡大学医学中心领导的这项干预研究表明，摄入高剂量的膳食益生元会降低大脑对高热量食物刺激的奖赏相关激活。这项研究的共同作者、莱比锡大学医学中心的科学家维罗妮卡-维特博士（PD Dr Veronica Witte）说：”研究结果表明，肠道健康与大脑功能（这里指的是食物决策）之间存在潜在联系。”
研究选取了体重超重的中青年成年人，他们遵循杂食和西方饮食习惯。这 59 名志愿者每天摄入 30 克菊粉（一种从菊苣根中提取的益生元），连续摄入 14 天。在功能性核磁共振成像过程中，研究人员向参与者展示了食物图片，并询问他们想吃多少所描述的食物。核磁共振成像实验结束后，向他们提供了评分最高的菜肴，并要求他们食用。
核磁共振成像检查在四个时间点重复进行，分别是服用益生元前后以及服用安慰剂前后，在安慰剂阶段，参与者服用的是能量密度相同但不含益生元的食物。当参与者评估高热量食物时，摄入益生纤维后，与奖赏相关的大脑区域的激活程度相对较低。这种效应伴随着肠道细菌组成的改变。
通过先进的神经影像学、下一代肠道细菌测序以及潜在代谢途径的综合分析得出的研究结果表明，功能性微生物变化可能是大脑对高热量食物线索反应发生改变的原因。对参与者的空腹血液样本进行了胃肠道激素、葡萄糖、血脂和炎症标志物分析。此外，还对粪便样本中的肠道微生物群及其代谢物（即短链脂肪酸）进行了测定。这项研究是在1052合作研究中心”肥胖机制”内进行的。
“需要开展进一步研究，探讨改变微生物组的治疗方法是否能为预防和治疗肥胖症的微创方法开辟新途径。”Witte 博士说：”更好地了解微生物组、肠道和大脑之间的潜在机制有助于制定新的策略，促进高危人群养成更健康的饮食习惯。目前正在进行一项后续研究，考察长期、大剂量服用益生菌六个月对超重和肥胖症患者的饮食行为、大脑功能和体重的影响。”
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