2001年商务类经典著作《从优秀到卓越》（Good to Great）的作者詹姆斯·科林斯（James Collins）非常喜欢讲述达尔文·E. 史密斯（Darwin E. Smith）的故事，他个性害羞、内敛，在20年里一直担任金佰利（Kimberly-Clark）的CEO，直到1991年卸任。当史密斯被问到他是如何扭转了这一拥有舒洁（Kleenex）和好奇（Huggies）两大品牌的公司的经营状况，为投资者带来四倍于股市的回报时，科林斯引用史密斯的话说：“我只是努力胜任这份工作。”
虽然科林斯介绍了谦虚如何能让领导者工作得更出色，但缺乏有力的实证研究支持这一观点，亚利桑那州立大学（Arizona State University）凯瑞商学院（W.P. Carey School of Business）的管理学教授安杰洛·基尼齐（Angelo Kinicki）如此表示。在个性的问题上，对CEO进行的大多数研究着眼于硬币的另一面。例如，我最近报道过的一项研究显示，运营高科技公司的CEO中，自恋的比不那么强势好出风头的更能赚钱。
当基尼齐教过的一位毕业生、出生于中国的欧怡（Amy Ou）建议，研究一下与儒家思想相关的领导力特质会很有趣时，他开始考虑对下述见解进行检验：像达尔文·史密斯这样谦虚的CEO会是非常强有力的领导者。这些领导力特质包括自知之明、广开言路以及致力于造福大众和他人的福祉，而不是居功自傲。欧怡现在是新加坡国立大学的助教，她认为中国会是一个收集这方面数据的理想国家，因为它深受儒家思想影响。她在中国认识很多企业界人士，而且在商学院的时候与另一位中国同事徐淑英（Anne Tsui）教授进行过合作，徐教授在中国拥有广泛人脉。
与美国和中国的另外三名同事一道，这些研究人员采访了63家中国非上市公司的CEO，并对与这些CEO共事的1,000名高层和中层管理人员进行调查。调查及访谈旨在确定作为这些CEO手下的高层和中层管理人员，谦虚的领导风格如何会对那些关键问题产生如此重大的影响。CEO的谦虚是否让这些管理人员感到自己拥有自主权并受到鼓舞，从而愿意参与公司决策？这是否导致了更为积极和敬业的工作态度？
要完成该调查颇具挑战，因为研究人员需要对CEO进行测试，以了解他们是否认为自己谦虚，然后要对中高层管理人员进行测验，以检验该判断。“我们要用另一套完全独立的研究来确认CEO们的测试结果。”基尼齐表示。该研究以1到6分对CEO的谦虚程度进行打分，平均值落在了4.47分，换句话说，大多数CEO倾向于更为谦虚而不是相反。
研究得出的结论：CEO越谦虚，中高层管理人员报告的反应越正面。高层管理人员表示，他们认为他们的工作更有意义，他们希望更多地参与决策，他们对开展自己的工作感到更自信，并且觉得自己拥有更多自主权。他们还更有动力进行协作，共同做出决策并分享信息。同样地，当高层领导更谦虚时，中层管理人员对工作更加投入和敬业。
这些调查结果在多大可能性上适用于美国的情况呢？“我认为在美国，谦虚的领导者和在中国一样，会对其他人产生梯流式影响。”基尼齐说道。“人们喜欢拥有自主权，他们希望受到公平对待。这在美国还是在世界其它地方都是一样的。”
但研究人员选择在中国对公司进行调查，部分原因是那里的儒家传统深厚，因此他们认为在中国比在美国更有可能找出更多展示出谦虚品质的CEO。“美国是全球最崇尚个人主义的国家之一。”基尼齐说。“如果你非常个人主义，那么你很难做到谦虚。”
然而，美国的老板会对这项新研究予以重视的，该研究报告发表在《管理科学季刊》（Administrative Sciences Quarterly）上。
基尼齐正对美国的CEO开展类似的调查。他的目标是：确定CEO的谦虚品质如何影响财务业绩。他的猜测是谦虚的CEO，例如达尔文·史密斯，他们在最重要的事情上会发挥积极影响。“有一种负面的僵化思想认为，谦虚的人往往软弱无力和缺乏决断。这完全不是事实。”基尼齐表示。
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