身为跨国管理顾问机构麦肯锡（McKinsey）的分析师，ChristopherThomas总会跳出框框思考，因此这次在市场对物联网（IoT）的一窝蜂热潮中，他以该公司亚洲半导体市场研究主管的立场提出对物联网的质疑，其实并不令人惊讶。
“没有分析师说物联网市场不会很大，但我们仍对此抱持保留态度；”在一场由SEMI于美国硅谷举办的产业策略高峰会（IndustryStrategySymposium）上，尽管几乎所有人都对新兴的物联网市场抱持乐观前景，Thomas的质疑是：“如果物联网市场规模没有那么大，或者是得花费比预期更久的时间才能起飞呢？”
一个非常现实的挑战是，物联网预期不会产生短期收益；Thomas引述了一项近期的调查结果，指出在接受调查的高级企业主管中，有八成认为物联网营收在2017年对公司营收的贡献度不到10%，还有五成企业高管认为该比例不到5%。
另一项调查则显示，消费性物联网产品市场可能很狭隘──Thomas表示，目前可穿戴设备用户的平均年收入约18万4，000美元，而智能家庭装置的用户平均年收入则约13万5，000美元，这都超出全球平均家庭年收入7，000美元太多。
而Thomas也指出，市场上对于未来连网汽车将内建更多芯片的讨论，可能遗漏了一个即将显现的趋势──目前市面上的汽车最多包涵150颗微控制器，但它们大多是没有效率地散布在不同的子系统中：“随着工程师重新设计汽车架构，以实现自动驾驶，那些子系统会变得更有效率，芯片也将会更朝整合化设计、处理更多的内容。”
智能手机产业可能衰退？
除了质疑产业界对物联网抱持的普遍期望，Thomas在演说中也对智能手机、个人计算机（PC）还有中国市场的未来提出一些疑问；他认为，电子产业界正仰仗的几个趋势已经有迹象显示可能会改变，例如智能手机以及中国市场都可能出现衰退，而PC与日本市场则可能复苏。
“过去几年在智能手机产业有不少硬件工程师离开，这对该产业来说是负面效应；”Thomas表示，智能手机领域正依循PC的经济模式──所有都是与产品上市时程有关，创新力道是由应用程序往下推至半导体组件。”
智能手机的毛利已经由30%缩水到10%；Thomas指出：“这意味着没有钱可留着做研发，就像PC产业的创新只在于操作系统以及处理器，不在其他方面；”他曾在英特尔（Intel）任职近十年，其中有三年是负责中国市场业务。
智能手机产业的景况凸显了一个电子产业的老问题：“也就是我们无法从芯片以外的东西赚到钱；我们为这个产业做越来越多软件工作，却没有收到报偿。”Thomas估计，那些未被认可的软件价值可能高达750亿美元。
物联网规模或没那么大
芯片公司内的软件工程师（深蓝色）正在创造价值，但所赚取的营收并不如硬件工程师那么多。
在智能手机成为利润引擎的同时，PC的销售也可能复苏──或者是从悬崖坠落；Thomas表示：“PC应用仍推动最大量的先进晶圆制程，因此无论是复兴的创新或是另一次大幅度的坠落，都是非常重要的。”
同样的，今日许多电子产业策略依赖中国成长中的市场以及产业，但该国的年经济成长率已经趋缓、来到了7%，有可能进一步迈向成熟减速至2%左右；Thomas表示：“各种大幅成长力道都已经结束，当所有赌注都压在上面，中国市场成长趋缓时会发生什么事？那会发生在2年或5年还是10年后？”
Thomas列举了一连串市况变化的案例，从日本到华尔街，并请台下的电子产业主管考虑可能产生的冲击：“有时候就在2~3年内，产业就会有非常不同、或是很糟的某件事情发生，而我们如何因应是关键所在。”
“中国政府要在半导体产业领域取得成功的雄心是非常实际的，”本身就住在北京的Thomas表示：“大约有1，200亿美元的价值是他们想转移到中国供应链的。”他警告指出中国可能会利用价格战来达成目的。
中国政府欲大幅扩张半导体市场版图
除了中国，Thomas表示日本有可能会是另一个让人惊讶的亚洲市场──如果日元价格上扬、以及投资报酬率的窘境缓解，就有机会复苏：“他们在几乎所有（电子产业）领域都流失市占率，但他们所拥有的能力是无与伦比的。”
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